Cliquez sur l'image pour l'agrandir. Depuis l’automne 1914, les champs de bataille occidentaux sont figés. Une guerre de position démoralisante s’installe. Au printemps 1917, les troupes françaises et britanniques entreprennent deux grandes offensives décisives : dans la région d’Arras et dans l’Aisne. Il s’y trouve en effet une longue route de crête, le « Chemin des Dames », au nord-ouest de Reims, vers Soisson et Laon. L’armée allemande y avait construit un réseau défensif en profondeur pour empêcher une attaque ennemie. Les tunnels et grottes, où une compagnie entière peut se cacher, creusés dans le calcaire, jouent un rôle primordial. L’offensive Nivelle, ainsi nommée par le commandement français, qui début le 16 avril 1917 avec la « bataille du Chemin des Dames » ou « la seconde bataille de l’Aisne », est stoppée après une semaine, puis une nouvelle fois par les Français après une seconde tentative d’attaque les 4 et 5 mai 1917 causant de lourdes pertes. Le nombre de morts, blessés et prisonniers se montent des deux côtés cumulés à environ 350 000 hommes.
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